La Primera Guerra Mundial transformó profundamente la trayectoria de Gertrude Bell.
El conocimiento que había acumulado durante años de viajes por Oriente Próximo adquirió
de pronto un valor estratégico para el Gobierno británico. Fue incorporada a los trabajos
de inteligencia y terminó vinculada al Arab Bureau de El Cairo, un organismo en el que se
reunía y analizaba información sobre las sociedades, tribus, dirigentes y territorios árabes.
Que una mujer alcanzara esa posición dentro de una estructura militar y administrativa
esencialmente masculina era excepcional.
Bell conocía el terreno, hablaba árabe y había establecido relaciones personales con
numerosos dirigentes y grupos tribales. Esa experiencia la convirtió en una fuente de
información particularmente valiosa durante la guerra y en los años inmediatamente
posteriores. Su figura muestra, sin embargo, una contradicción que no debe ocultarse: el
profundo conocimiento y la evidente fascinación que sentía por las sociedades de Oriente
Próximo convivieron con su condición de funcionaria y agente de una potencia imperial
que estaba interviniendo decisivamente en el futuro político de la región.
Tras la derrota del Imperio otomano, las potencias vencedoras afrontaron la
reorganización de amplios territorios de Oriente Próximo. Bell participó en ese proceso y
alcanzó especial relevancia en la formación del nuevo Irak bajo mandato británico. En la
Conferencia de El Cairo de 1921, convocada bajo la dirección de Winston Churchill para
revisar la política británica en Oriente Próximo, su conocimiento de Mesopotamia y de sus
complejas relaciones políticas y tribales fue tenido muy en cuenta.
Bell apoyó la elección de Faisal ibn Hussein como rey de Irak. Faisal, que había
desempeñado un papel destacado en la revuelta árabe contra el Imperio otomano, fue
coronado en Bagdad en agosto de 1921. Bell mantuvo con él una relación estrecha y
desempeñó una importante función de asesoramiento dentro de la administración
británica, llegando a ocupar el puesto de Oriental Secretary. En Irak fue conocida como Al-
Khatun, un tratamiento de respeto que expresaba la singular posición que había llegado a
ocupar.
A veces se ha presentado a Gertrude Bell como la mujer que trazó personalmente las
fronteras de Irak o incluso como la creadora individual del nuevo Estado. Esa imagen
exagera su papel. Las fronteras y estructuras políticas surgieron de negociaciones y
decisiones en las que intervinieron el Gobierno británico, otras potencias, administradores
coloniales y numerosos actores locales. Sin embargo, evitar esa exageración no obliga a
disminuir su importancia: Bell participó de manera significativa en las discusiones y

decisiones mediante las cuales se configuró el nuevo Irak y fue una de las personas
británicas con mayor conocimiento directo de las realidades locales.
El Estado resultante reunía territorios y poblaciones muy diversos, con comunidades
árabes suníes y chiíes, kurdas y otras minorías, y nacía dentro de un contexto marcado
por los intereses imperiales británicos. La posterior historia de Irak ha hecho
especialmente discutidas algunas de aquellas decisiones. Juzgar la actuación de Bell
exige por ello mantener simultáneamente dos perspectivas: reconocer la excepcionalidad
de una mujer que consiguió intervenir en espacios de poder casi inaccesibles para las
mujeres de su tiempo y comprender que esa intervención se produjo dentro de un
proyecto imperial cuyas consecuencias históricas fueron complejas.
Su actividad en Irak no se limitó a la política. Bell mantuvo su interés por la arqueología
y se preocupó profundamente por la conservación del patrimonio mesopotámico. Participó
de manera decisiva en la organización del servicio de antigüedades y en la creación del
museo arqueológico de Bagdad, antecedente del actual Museo Nacional de Irak. Defendió
que una parte sustancial de los objetos encontrados en las excavaciones permaneciera en
el país en lugar de salir sistemáticamente hacia museos y colecciones extranjeras.
Esta faceta resulta especialmente significativa porque muestra la continuidad entre las
distintas etapas de su vida. La viajera y arqueóloga que había estudiado monumentos y
culturas antiguas terminó utilizando su posición administrativa para contribuir a la
protección institucional de aquel patrimonio. Su interés por Mesopotamia no fue, por tanto,
exclusivamente estratégico o político.
Gertrude Bell murió en Bagdad el 12 de julio de 1926, dos días antes de cumplir
cincuenta y ocho años. Su figura ha quedado inevitablemente unida al nacimiento del Irak
moderno, pero reducirla exclusivamente a ese episodio empobrece una trayectoria mucho
más amplia.
Su condición de pionera no depende de convertirla en una heroína sin contradicciones.
Precisamente su vida resulta más interesante cuando se contempla en toda su
complejidad. Fue una mujer que desafió muchas de las limitaciones impuestas por la
sociedad victoriana; una intelectual de formación excepcional; viajera, lingüista,
arqueóloga y conocedora de Oriente Próximo; una funcionaria que alcanzó una influencia
política extraordinaria para una mujer de su época; una participante activa en la política
imperial británica y, al mismo tiempo, una defensora del patrimonio histórico
mesopotámico.
Su legado obliga, por ello, a mantener juntas dos realidades. Gertrude Bell fue parte de
un sistema imperial que intervino profundamente en el destino político de otros pueblos,
pero fue también una mujer que abrió caminos en espacios que su propia sociedad
reservaba casi exclusivamente a los hombres. Reconocer la primera realidad no exige
borrar la segunda. Su valor como pionera reside precisamente en haber convertido una
curiosidad intelectual extraordinaria y años de experiencia personal en una autoridad

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reconocida en ámbitos científicos, administrativos y políticos en los que muy pocas
mujeres podían entonces hacerse escuchar.